Reactor para desechos industriales

Tradicionalmente, el almacenamiento de residuos industriales, incluidos los peligrosos, ha sido un problema no solo por su toxicidad sino por lo dispendioso de su acopio. Un reactor o biopila aireada, diseñada por investigadores de la UN en Medellín, cambiará esta historia.

Se trata de un sistema de degradación de materia orgánica (como residuos vegetales), que aprovecha las corrientes de aire por la diferencia de temperatura para aumentar el nivel de oxígeno en la degradación, en un proceso que facilitan tubos de ventilación.

El ingeniero químico Edison Alexánder Agudelo, estudiante de la Maestría en Medio Ambiente y Desarrollo de la UN en Medellín, explicó que, "en un compostaje, la degradación de la materia orgánica presente en los residuos de comida puede demorar entre uno y dos meses. Con la biopila se reduciría este tiempo", agregó.

El prototipo, con sello UN, está listo para su aplicación industrial. Compañías de abonos orgánicos, aceites y cerveza, entre otras, podrán aprovechar esta tecnología para generar residuos más amigables con el medioambiente.

"La máquina trata cualquier tipo de residuo industrial orgánico y disminuye su toxicidad. Ello permite que sean reutilizados en rellenos sanitarios, escombreras y como mejoradores de suelos", destacó Santiago Alonso Cardona Gallo, docente de la Escuela de Geociencias de la Facultad de Minas.

El reactor es novedoso porque aprovecha los cambios de la temperatura para ampliar el flujo de aire en la pila. Ello le permite aumentar los niveles de oxígeno que estimulan a los microorganismos para que puedan degradar con más rapidez la materia orgánica de residuos peligrosos y no peligrosos. De esta manera, "se disminuiría la contaminación de fuentes de agua por causa de los desechos, al tiempo que se dispondría de un abono", explica el investigador Cardona.

Solución para la industria

Luis Aníbal Sepúlveda, gerente del Proyecto de Gestión de Residuos Peligrosos con Énfasis en Tratamiento Térmico y Disposición Final en Relleno de Seguridad, de la Cámara Colombiana de Infraestructura, explicó que en Colombia se generan cerca de 30 mil toneladas diarias de residuos ordinarios, provenientes de las residencias, el comercio, las instituciones y las industrias. Por ejemplo, tan solo el Valle de Aburrá produce aproximadamente 15 mil toneladas de escombros al día, y ciudades como Bogotá, unas 50 mil.

Las cifras son más alarmantes si se tiene en cuenta que el país genera 500 mil toneladas de residuos hospitalarios y peligrosos al año, es decir, 1.350 toneladas por día", agregó.

Aunque son menos que los ordinarios, no significa que el problema sea menor. Por eso, el Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial estableció en el Decreto 4741 del 2005 el manejo, contabilidad, tratamiento y disposición de residuos peligrosos. En la normativa se obliga a las industrias a reportar las cantidades de residuos que generan, sus características y lo que hacen con ellos.

Por ejemplo, incinerar la tierra contaminada con aceite dieléctrico, generada por los transformadores eléctricos, demanda una inversión de 1.700 pesos por kilo.

Según Sepúlveda, los tratamientos convencionales de incineración, neutralización y disposición de un relleno de seguridad que realizan las industrias pueden costar hasta 3 mil pesos por kilo. Eso quiere decir que una tonelada cuesta 3 millones de pesos, y hay empresas que generan, por mes, hasta 5 toneladas de algún tipo de residuo peligroso.

"El reactor de la UN permitirá que los suelos contaminados con sustancias de este tipo se recuperen rápidamente, a partir de una tecnología más barata y efectiva, si se comparan los costos de transporte y disposición en un relleno de seguridad", resaltó.

Los residuos industriales

Estudios de Minambiente revelan que en Colombia se generan alrededor de 389 mil toneladas anuales de desechos con características nocivas, inflamables, tóxicas o patógenas, en su mayoría por la actividad de la industria, sobre todo química.

Yuan Kuan, ingeniero químico del Centro Nacional de Producción Más Limpia, explicó que "un 35% de estos residuos son subproductos de industrias de resinas, pinturas, plásticos y derivados del petróleo".

El experto señala la poca claridad que hay en el país sobre la disposición final de residuos. "La mayoría terminan en rellenos sanitarios, pero no se está haciendo ningún tipo de acción para asegurar ese proceso final", puntualizó.

"Colombia cuenta con un relleno de seguridad ubicado en Cundinamarca, y algunas ciudades principales tienen hornos incineradores de residuos industriales. Sin embargo, podría afirmarse que la mayoría de desechos apenas se están estudiando para conocer sus características, composición y peligrosidad. Lo que se busca es hacer una valoración de su potencial, viabilidad ambiental y cómo evitarlos".

Yuan Kuan, defensor de la producción limpia, avaló el reactor de la UN, pues según explica, "hacer una incineración no controlada es más peligroso que el residuo en sí, ya que se generan compuestos contaminantes tóxicos que, incluso, pueden ser cancerígenos".