Método mejora blanqueamiento del caolín o arcilla blanca

A través de un novedoso método se logró remover el hierro adherido a la superficie de esta roca, que sirve de materia prima para las industrias farmacéutica, alimentaria, su uso es ampliamente extendido en la fabricación de cemento, cerámicas, inodoros y lavamanos. Poniéndola en pila (o columnas), agregándole ácido oxálico y una solución lixiviante que forma el oxalato de hierro (que le quita las manchas rojizas o amarillentas a este mineral), se logró mejorar su proceso de blanqueamiento.

El método diseñado por Manuel Julián Barros Daza y Pablo Bustamante Baena, ingenieros de Minas y Metalurgia, se apoya en una técnica poco empleada en el mundo que ofrece importantes ventajas para tomar en cuenta.

La primera de ellas, señalan los jóvenes investigadores, está relacionada con el medioambiente y se debe a que en la actualidad se emplean reactivos muy fuertes que ocasionan el deterioro de las aguas cercanas al lugar donde se manipula el caolín, contrario a esta propuesta que trabaja con ácidos débiles como el oxálico, que no genera efectos secundarios tan perjudiciales y es muy económico.

La segunda ventaja consiste en que el proceso más empleado se hace con máquinas de agitación, que consumen una cantidad considerable de energía eléctrica, y también que si no se toman los cuidados necesarios, el hierro puede ser reversible.

La propuesta de Barros Daza y Bustamante Baena no permite esta situación, es más, las impurezas del hierro que le extrajeron al caolín "se pueden recuperar y generar un subproducto, aunque sea de baja calidad (algo a lo que le está apuntando la minería actualmente), que busca aprovechar los recursos al máximo", aseguran.

Sin embargo, mientras la forma tradicional tarda diez minutos en el blanqueamiento, el método propuesto por los ingenieros varía entre 30 y 40 días. Con su propuesta, ellos dos fueron los ganadores del segundo lugar en la categoría Tecnologías Apropiadas en el Concurso Nacional Otto de Greiff 2015, que premia las mejores tesis de pregrado de las universidades más prestigiosas del país.

"Al analizar los lapsos de tiempo, sin duda es una desventaja, pero la superaríamos con una producción adelantada para quien lo necesite, es similar a como trabajan las empresas madereras y vinícolas", menciona  el ingeniero Bustamante, quien junto con su compañero ha recibido otras importantes distinciones por este trabajo.

Una de ellas fue la invitación como ponentes al Congreso de la Sociedad Mundial de Ingenieros y Metalúrgicos realizada meses atrás en Duluth, Minnesota (USA), al cual no pudieron asistir por asuntos logísticos.

Lo que sigue para estos emprendedores es terminar la maestría en Recursos Minerales que realizan en la Sede Medellín, mejorar la parte físicoquímica de la reacción de la superficie, también la mecánica del fluido, para luego patentar su método y comercializarlo.

Más sobre el caolín

Con la pureza de esta materia y su manipulación adecuada se hace la pasta de los medicamentos, se blanquea el papel, que necesita un 86 % de blancura, e incluso con pequeñas dosis se hace más suave y se rellena el pan tajado.

En el campo de la cerámica es donde más se nota su valor, pues una vajilla con mayor blancura y reluciente cuesta más dinero y llama la atención en mayor medida que otra con pigmentos rojizos o amarillos, igual sucede con los inodoros y los lavamanos.

Finalmente, se aplica y da amoldamiento al cemento, el caolín le impide resquebrajarse y perder sus propiedades.