Herbario Cuatrescasas, legado de 4.500 especies vegetales

El Herbario creado en su nombre, ubicado en la U.N. Sede Palmira, conserva una de las más importantes colecciones botánicas del país. El español describió 1.500 especies, luego de una vida dedicada a recolectar flora a "lomo de mula", a lo largo de la escarpada geografía del suroccidente colombiano.

En diálogo con la Agencia de Noticias U.N., el profesor Luis Eduardo Forero Pinto, biólogo-botánico y curador del Herbario Josep Cuatrecasas y Arumí de la U.N., contó que los caminantes emprendían viajes de más de cuatro días a los diferentes ecosistemas del Valle, Cauca, Nariño, Risaralda y Caldas, donde se internaban en la preciada biodiversidad colombiana.

"Cuatrecasas siempre fue muy metódico en su profesión. En su bitácora apuntaba cada detalle de la colección, las condiciones ambientales, los tipos de suelo, la ubicación geográfica, las características botánicas y los aspectos culturales que rescataba de campesinos de la zona. Luego, aplicaba formol a sus hallazgos y los organizaba en pliegues de papel periódico para que no perdieran su calidad", sostiene el profesor Forero.

El botánico llegó a Colombia en 1932 como delegado español, en el bicentenario del natalicio de José Celestino Mutis (6 de abril de 1732); desde entonces, quedó sorprendido con la flora y fauna. En 1939 decidió exiliarse en el país para conocer más de la vegetación colombiana.

Cuando fue nombrado profesor del entonces Instituto Botánico (ahora Instituto de Ciencias Naturales de la U.N.), estudió ampliamente esa inmensa frondosidad, sobre todo cuando ingresó a la Comisión Botánica del Valle, de la que fue director entre 1943 y 1947. Lo anterior le permitió sumar significativas especies a su más preciado tesoro: un repertorio de 15.000 ejemplares botánicos de diferentes partes del suroccidente colombiano.

"De esa grandiosa colección, el maestro Cuatrecasas identificó más de 1.500 especies nuevas para la ciencia. Entre ellas, el conocido borojó, que bautizó como Borojoa patinoi, en honor a su querido amigo de travesías botánicas Víctor Manuel Patiño", relata el profesor Eugenio Escobar, quien se desempeñó durante 32 años como curador del Herbario.

La portentosa muestra vegetal es conservada, 82 años después de su recolección, en el herbario de la U.N. Sede Palmira; allí es protegida en modernos compactadores bajo las más estrictas normas de conservación y seguridad.

Esta importante colección ha servido a científicos del Instituto Alexander Von Humbolt como fuente de información para la publicación del Libro Rojo de Especies en Peligro. La tarea científica es realizada periódicamente por estudiantes e investigadores de la Sede Palmira, quienes utilizan ejemplares del Herbario para evaluar en qué nivel de amenaza se encuentran las especies de diversos lugares del país.

"Si no tuviéramos estos datos, no conoceríamos los ejemplares que existieron en el Valle y su nivel de vulnerabilidad. De esta manera, mostramos la gran diversidad de la región y la taxonomía de todas las especies", dijo el profesor Dariusz L. Szlachetko, decano de la Universidad de Gdansk (Polonia), en una visita realizada al Herbario.

Por otro lado, "actualmente, conservamos cerca de 20.000 ejemplares que representan más de 4.500 especies vegetales. La familia más importante, en términos de cantidad, es Asteraceae, con 115 géneros y 325 especies; sigue la de las gramíneas Poaceae (Graminae), con 295 especies; luego la del café Rubiaceae, con 213; y finalmente la del fríjol Fabaceae, con 183", afirma el profesor Forero.

Además, cuenta con una xiloteca (colección de maderas) que incluye 170 fragmentos de leños que protegía el propio Cuatrecasas en sus "petacas"; asimismo atesora una carpoteca (colección de frutos) de 160 muestras. Estos dos archivos se complementan, pues se puede apreciar el ejemplar botánico y su respectivo fruto.