Gen que se altera durante la leucemia en adultos, también es frecuente en niños

La leucemia es un tipo de cáncer en la sangre que comienza en la médula ósea, el tejido blando que se encuentra en el centro de los huesos, donde se forman las células sanguíneas.

Con frecuencia la leucemia se describe como aguda (que crece rápidamente) o crónica (que crece de forma lenta). Los tipos más frecuentes son: leucemia linfoide aguda –más común en niños que en adultos– y la leucemia mieloide aguda –más frecuente en personas de edad avanzada–, cada uno con diferentes pronósticos y opciones de tratamiento.

Según el Fondo Colombiano de Enfermedades de Alto Costo –o Cuenta de Alto Costo–, en 2021 la leucemia linfoide aguda ocupó el noveno lugar de frecuencia, representando el 1,06 % de los casos nuevos reportados dentro de los 11 tipos de cáncer que se consideran como enfermedades de alto costo, ello a pesar de que en el 90 % de los casos es curable con la quimioterapia existente.

De otra parte, la leucemia mieloide aguda estuvo en el último lugar de frecuencia, con el 0,61 % de los casos nuevos en ambos sexos y en todas las edades. Esta no es curable con quimioterapia, por lo que se recurre al trasplante de médula ósea como solución final.

Según el profesor Juan José Yunis, del Instituto de Genética de la UNAL, “los hallazgos con respecto a los genes alterados se hacen indispensables para ofrecer un mejor tratamiento al paciente, máxime en un país como Colombia donde hay pocos estudios y se requiere afinar cada vez más el diagnóstico oportuno para mejorar las tasas de supervivencia”.

La caracterización molecular de las leucemias ha permitido identificar marcadores que son utilizados como herramientas para el diagnóstico, la estratificación del riesgo y el seguimiento de la terapia.

Hacia ese objetivo se dirigieron los esfuerzos de los grupos de investigación en Patología Molecular y Hemato-oncología Pediátrica de la UNAL, la Fundación Hospital de la Misericordia y los Servicios Médicos Yunis Turbay.

Hacia un mejor diagnóstico

El investigador Yunis señala que “entre las formas con que se puede diagnosticar esta enfermedad está el análisis del inmunofenotipo –con pruebas que derivan la composición química de las células–, y la citogenética –estudio del ADN y su estructura.

El recorrido por las investigaciones recientes de la enfermedad, sobre todo en adultos, mostró que existe un gen llamado quinasa de células madre (STK-1) o FLT3, el cual permite el desarrollo de las células hematopoyéticas, que son aquellas cuya función es eliminar de la circulación las células defectuosas o aquellas que han cumplido con su ciclo de vida, reemplazándolas por células nuevas del mismo tipo.

Cuando esta dinámica se ve alterada, las células no son retiradas y se acumulan de manera rápida y anormal, generando una masa de tejido que produce la leucemia.

“La detección de esta alteración se hace con una PCR, prueba de diagnóstico que permite detectar un fragmento del material genético de un patógeno. En ella se extrae ADN para amplificarlo en un computador y analizar la composición del FLT3; si se produce un cambio de coloración se puede decir que sí existe una alteración”, explica el profesor.

Teniendo como referencia lo que pasaba en adultos, se hizo un diagnóstico clínico y de sangre en personas entre 0 y 18 años, para evidenciar si el problema de estas mutaciones en la leucemia tiene como factor determinante la alteración del gen FLT3.

Se encontró que dicho gen es el factor principal de la leucemia mieloide aguda en esta población, lo cual se contrastó con los adultos investigados en proyectos en torno a este tema, en donde este cambio también es el más frecuente.

En adultos también se altera el NPM1, encargado de transportar el ribosoma –traductor del código genético para producir aminoácidos– y el DNMT3A, esencial para establecer las cadenas genómicas de los padres en el hijo.

Pero estos no presentaron una modificación importante en la población de 0 a 18 años, el FLT3 fue el único que guardó similitud en la alteración –siendo la primera entre distintos genes analizados–. Esto quiere decir que, dentro del ADN, esta será la secuencia que presente la mayor cantidad de mutaciones en la leucemia.

Los resultados de este trabajo se presentación durante el ciclo de conferencias de IGUN de la UNAL.