Entornos virtuales con tecnología sensorial ayudarían a disminuir el riesgo laboral

En 2021 se reportaron 513.857 accidentes de trabajo en el país, lo que equivale a una tasa nacional de 4,76 accidentes por cada 100 trabajadores, cifra superior con respecto a la registrada en 2020, que se ubicó en 4,45. Por esta razón, los aportes de la realidad virtual resultan indispensables para disminuir este número.

Un ejemplo de ello es la investigación del ingeniero electrónico y eléctrico Vladimir Alfonso Cárdenas para la Maestría en Automatización Industrial de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), quien diseñó dos entornos virtuales para que cerca de 20 trabajadores de empresas contratistas del sector eléctrico y petrolero pudieran enfrentarse, sin ningún tipo de riesgo, a lo que hacen todos los días, en donde sí se enfrentan a muchos peligros.

“La idea es que, en estos entornos, las personas puedan entrenarse en actividades como operar un cable con voltaje muy alto y puede llegar a ser mortal, o un incendio a causa de un corto circuito, esto hace que puedan aprender y en la realidad sepan como desempeñarse”, asegura el experto.

El tema de la realidad virtual se ha venido trabajando desde hace muchos años, teniendo como una de las primeras referencias el cuento Las gafas del Pigmalión del escritor estadounidense Stanley Weinbaum; por su parte, en 1960 Morton Heiling desarrolló las primeras gafas con dicha tecnología.

Sin embargo, aunque se ha investigado mucho en términos de lo visual y sonoro con avances como el visor de realidad virtual Oculus de Facebook, en términos de tecnología enfocada al tacto (háptica) aun falta mucho por descubrir, y es aquí donde la investigación del magíster Cárdenas se destaca.

Viviendo en la virtualidad

“Gracias a la programación de entornos en el motor de programación Unity, se diseñó una subestación eléctrica y un pozo petrolero, en el que los participantes del experimento ingresaban con la ayuda de tres instrumentos principales: unas gafas Oculus, un chaleco háptico y unos guantes hápticos”, señala el experto.

Los trabajadores entraban por dos horas a una subestación de 100 m³ con torres eléctricas, transformadores de energía y equipos relacionados en funcionamiento para dar la impresión del contexto. El chaleco tiene 20 motores pequeños en la parte delantera y 20 en la trasera, mientras que los guantes tienen 3 sensores cada uno, que permiten que cuando se expongan a riesgos virtuales como tomar un cable con alto voltaje se pueda sentir una vibración similar a la que se sentiría en la realidad.

Según el magíster, se contó con la asesoría de expertos en estos campos, quienes explicaban cómo y en qué parte del cuerpo se sienten determinados riesgos en estos entornos, como descargas eléctricas o exposición al humo de un incendio, lo cual lo hace mucho más realista.

Para el caso del pozo petrolero, había barriles de petróleo, contenedores, grúas, torres de enfriamiento y todo tipo de objetos que encuentran estos trabajadores, y a la vez se simulaban pequeños incendios y explosiones, en los que, igual que en la subestación eléctrica, se registraban señales en los motores del chaleco y las gafas para que los trabajadores sintieran vibraciones.

En encuestas realizadas a los participantes luego de la experimentación, se preguntaban cosas como ¿el entorno se parece a la realidad?, ¿reconoce los equipos que está viendo?, y ¿qué tanto puede ayudarle esta experiencia en su trabajo?, entre otras; las personas, algunas que ya habían sufrido accidentes de este tipo en el trabajo, dijeron que les hubiera sido de mucha ayuda para evitar estas situaciones, y que la herramienta es una aplicación muy necesaria y útil a futuro.

“En cuanto a las mejoras que podría haber, los trabajadores dicen que se deberían tener en cuenta variables como el ruido que puede haber alrededor y que hace que se desconcentren, y variables emocionales, ya que en el día a día puede haber situaciones que modifiquen la forma en que ellos se aproximan a los riesgos de su trabajo”, indica el investigador.

Añade que los guantes y el chaleco no representan un problema de peso, ya que son muy livianos, mientras las gafas, que pueden pesar entre 2 y 5 kg según el fabricante, después de un tiempo pueden generar molestia, y además, al tener que agarrar instrumentos, como un martillo o una llave, al ser virtual las manos no toman realmente algo, lo cual podría mejorarse.