Cazadora del ADN de los cocodrilos del Orinoco obtuvo premio internacional

Desde mayo de 2020 –en plena pandemia por COVID-19– y durante un año, Ana María, en ese momento estudiante de la Maestría en Ciencias - Biología de la UNAL, pasó la mayor parte de su tiempo tomando y analizando muestras de tejidos de 524 cocodrilos del Orinoco (Crocodylus intermedius).

Este trabajo incluyó a casi todos los 600 ejemplares que han pasado por la Estación de Biología de la UNAL (Villavicencio), desde Polo y Dabeiba, la primera pareja que en 1970 llegó proveniente del río Meta, en Puerto López (Meta), hasta aquellos juveniles que fueron liberados hace algunos años en Puerto Gaitán y en La Macarena (Meta).

En su extenso y arduo trabajo de laboratorio obtuvo el ADN de 453 de estos grandes vertebrados y realizó su estudio genético para determinar cuáles son los más aptos para un programa de repoblamiento sin afectar la diversidad genética de la especie, un desafío en el que la UNAL trabaja desde hace más de 50 años, cuando el biólogo alemán Federico Medem recibió a Polo, el primer ejemplar que se aparearía con Dabeiba para iniciar un centro de cría.

“Desarrollamos una poderosa herramienta que combina información de parentesco, diversidad individual, edad, sexo, tamaño y ubicación de los cocodrilos vivos, y por medio de ella construimos combinaciones de individuos para planificar futuros grupos reproductores que maximicen la diversidad genética de la población”, explica la magíster.

Su estudio se constituye en uno de los pocos ejemplos en el mundo de la aplicación de herramientas genéticas para el manejo de poblaciones de reptiles en peligro de extinción criadas en cautiverio, ya que la mayoría de los estudios se han realizado en mamíferos y aves. Además, es de las escasas investigaciones en el mundo que abarca un número tan grande de animales.

La mayoría de los ejemplares a cargo la Estación Tropical y que fueron objeto del estudio de la investigadora se han reproducido en los estanques construidos exclusivamente para conservarlos y lograr el repoblamiento de esta especie, que entre 1930 y 1960 fue literalmente arrasada por el hombre en los Llanos tanto de Colombia como de Venezuela para comercializar su piel y consumir sus huevos. Se estima que entre 2 y 3 millones de sus pieles fueron a parar a Europa y países de otros continentes.

La cacería de los “caimanes llaneros” –como también se les conoce– llegó a tal extremo que hoy se calcula que en Colombia no sobreviven más de 250 adultos en vida silvestre.

Debido a este desolador panorama, la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera al C. intermedius como en peligro crítico de extinción.

Apoyada por su director de tesis, el profesor del Instituto de Genética Mario Vargas Ramírez –director de la Estación Roberto Franco–, Ana María avanzó en su tarea de análisis genético “teniendo en cuenta que cualquier programa de cría en cautiverio debe estar acompañado por un estudio genético que soporte las directrices de manejo”, como lo asegura en su tesis de grado que fue reconocida como Meritoria por el jurado gracias a la cantidad de muestras analizadas y por proponer soluciones a una problemática real ante una especie tan amenazada.

Ingente labor por la conservación del cocodrilo del Orinoco

Como parte del premio, la magíster ha tenido la oportunidad de participar en investigaciones adelantadas en los Everglades, región natural de humedales tropicales en la parte sur del estado de Florida, con varias especies de reptiles.

Además, en representación de la Estación de Biología Tropical Roberto Franco, participó en el “Croc Fest” en donde recaudó 50.000 dólares que usara para adelantar acciones de conservación del cocodrilo del Orinoco, en especial para apoyar la liberación de 25 individuos en el río Tomo a finales de 2022.

En septiembre de 2022, la magíster inició su doctorado en la Universidad de Fordham (Nueva York) bajo la dirección de la profesora Evon Hekkala, investigando el cocodrilo del Orinoco. Sus proyectos serán llevados a cabo con la participación de la Estación de Biología Tropical Roberto Franco y el IGUN de la UNAL.