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La caña azucarera es uno de los insumos principales del biocombustible.

Cauca, Valle, Risaralda y Caldas son los departamentos con mayor producción de caña de azúcar.

Los biocombustibles son una alternativa rentable para producir energía.

Los cultivos de caña y palma aceitera tienen un uso eficiente del agua.

Aunque esta industria ha sido fuertemente criticada por utilizar como insumo principal alimentos de la canasta básica de las familias, pues provoca la especulación en los precios de los productos, Marta Sánchez, magíster en Ciencias Económicas de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.), encontró que en el país no afecta la producción ni la demanda interna de alimentos. 

Los insumos utilizados en Colombia para producir biocombustibles son la caña de azúcar y el aceite de palma. Frente a esto, el país posee una ventaja en comparación a otros por su ubicación geográfica. Estos cultivos se han expandido gracias a las condiciones climáticas, los suelos y las amplias zonas tropicales. 

El aceite de palma se usa como principal insumo, por presentar mayor rendimiento frente a otros aceites y su alta eficiencia energética. Se sabe que en el país todas las regiones resultan aptas para la producción de palma aceitera, ya que cuentan con las características apropiadas para el rendimiento del cultivo, por ejemplo, suelos planos y fértiles, alta precipitación y luminosidad, así como afluencia de fuentes hídricas. 

Para el estudio, la investigadora tomó datos de Asocaña, el Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE), la Federación Nacional de Biocombustibles y el Banco de la República. 

Actualmente, Colombia tiene cinco plantas que ya están produciendo etanol con fines industriales, igualmente hay cinco proyectos de biodiesel que iniciaron operaciones gradualmente. 

Con estas diez plantas, se espera que el país produzca dos millones de litros diarios de biodiesel y un millón de litros diarios de etanol. Esto representa el nacimiento de una pequeña industria en la región, si se compara con las plantas, la producción y los ingresos generados por este mismo renglón productivo en Brasil. 

Según Fedesarrollo, en los departamentos de Cauca, Valle, Risaralda y Caldas se concentra la mayoría de hectáreas sembradas de caña de azúcar, de las cuales 24 % corresponden a tierras de ingenios (haciendas con instalaciones para procesar la caña) y el 76 % restante a más de 2.000 cultivadores de caña que, a su vez, abastecen a los 13 ingenios de la región. 

“La producción de etanol en Colombia ha estado impulsada por los grandes ingenios azucareros del suroccidente colombiano. Estas compañías utilizan la producción de caña que luego es convertida en etanol y vendida a las empresas mayoristas de combustibles, que se encargan de realizar la mezcla”, señala la investigación. 

Además, se encontró que la huella hídrica para la caña y la palma de aceite es muy baja. Estos cultivos utilizados para la generación de biocombustibles reportan una mayor eficiencia en el uso del agua, en comparación con los demás productos del consumo básico de las familias como el arroz o la cebada. 

Para determinar la relación entre los biocombustibles y los precios de los alimentos se tuvieron en cuenta ocho variables: la producción de biodiesel en Colombia, la producción de alcohol carburante, el Índice de Precios al Consumidor (IPC) del total de alimentos, el IPC total de hortalizas y legumbres, la tasa de cambio, los precios internacionales del azúcar y el IPC del azúcar de aceites y grasas. 

“Analizamos los precios de las legumbres y las hortalizas porque son los productos más afectados por el cambio de clima, al ser en un alto porcentaje de color verde”, explica la investigadora Sánchez. 

Y si bien no se encontró alteración de los precios ni amenazas a la seguridad alimentaria, en el país sí se presenta una alta volatilidad de los precios de los alimentos por factores climatológicos y el comportamiento de las economías internacionales, ya que Colombia es un país tomador de precios para los productos básicos, es decir que se rige por los precios externos. 

Se estima que los biocombustibles podrían participar con el 8 % de la energía necesaria para el transporte mundial en el año 2020, debido a la volatilidad de los precios internacionales de petróleo, que contribuyen aún más a que esta alternativa sea limpia y rentable.