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La ceremonia de premiación de la hackathon internacional ActInSpace tuvo lugar este miércoles en Toulouse (Francia).

El grupo de estudiantes de la U.N. que ganó contó con la orientación y el apoyo de un grupo interdisciplinario de profesores y expertos. Foto: Nicolás Bojacá.

Los estudiantes podrán explicar la innovación y desarrollar un prototipo en los laboratorios de la Agencia Aeroespacial Europea en Ámsterdam.

La contaminación por mercurio puede causar graves daños a la salud de las personas puesto que puede afectar los huesos y el sistema nervioso.

La hidroxiapatita es una sustancia química a la que el mercurio se adhiere con gran facilidad.

Se estima que el filtro desarrollado por los estudiantes tendría una efectividad que reduciría los niveles de mercurio hasta los estándares permitidos.

El filtro para mercurio, que operaría en estanques piscícolas, fue presentado por estudiantes que cursan primeros semestres de Ingeniería, quienes ahora tendrán la oportunidad de viajar a Ámsterdam (Holanda) para exponer y desarrollar el prototipo.

Debido a que los estanques en que se cultivan los peces cuentan con un sistema de bombeo, se propone ubicar el filtro a la entrada del agua que viene del río, con el fin de garantizar su descontaminación, ya que la malla sería recubierta por una sustancia química extraída de los huesos –conocida como hidroxiapatita– a la que el mercurio se adhiere con gran facilidad.

El estudiante Miguel José Álvarez Velásquez, de tercer semestre de Ingeniería, explica que “a partir de patentes proporcionadas por instituciones como la Agencia Espacial Europea, Airbus, o la propia CNES, con el fin de facilitar el trabajo en el espacio, se busca solucionar problemas que se presenten en la Tierra”.

El trabajo de los futuros ingenieros consistió en adaptar un prototipo patentado por la Agencia Espacial Europea para filtrar combustible, que en esencia es un cilindro con una malla integrada por un sistema de ocho puentes, de manera que pudiera filtrar mercurio y otros materiales pesados.

Solución para los piscicultores

Por la gran cantidad de licencias otorgadas en 2009 para explotaciones mineras, en el país se ha desarrollado una intensa actividad que no siempre es legal y cuyos desechos –entre ellos el mercurio– suelen ser vertidos a los ríos sin ningún tipo de control, advierten los estudiantes de la U.N.

“Le dimos este enfoque buscando solucionar un problema que enfrenta la industria piscícola en Colombia, pues algunas de las fuentes de agua con las que suelen abastecer los estanques están contaminadas con mercurio”, explica Juan David Santamaría, también del equipo.

Mejorar las condiciones de filtración para fluidos fue una las principales adaptaciones realizadas, en el sentido de que la innovación tuviera la misma presión en la entrada y a la salida para optimizar los tiempos de todo el proceso.

“Aunque los filtros que hacen esta operación son más grandes, la patente permite contar con el mismo sistema en un espacio más reducido; además, como está hecho en una sola pieza, no existe riesgo de que los materiales queden atrapados”, agrega Lina Paola Guarín.

Como el agua de los estanques cuenta con un sistema de recirculación permanente, el prototipo que se desarrolle podría incrementar la cantidad de mercurio filtrado con cada ciclo, hasta obtener niveles equivalentes a 0,02 microgramos por cada litro de agua, como lo exige la legislación colombiana.

Pese a que el costo total del producto podría oscilar entre 10 y 4.000 dólares según su tamaño, esta solución sería muy atractiva tanto para pequeños y medianos productores como para quienes tengan una producción industrial de gran escala, con un costo promedio de 500 dólares por estanque.

Según el tamaño y el grado de contaminación de la fuente de agua, se estima que el filtro podría tener un promedio de vida útil de dos años.

La Hackathon nacional, realizada simultáneamente en 73 ciudades del mundo en mayo pasado, fue la primera en su género en desarrollar modelos de negocio a partir de patentes aeroespaciales para resolver problemas de la sociedad. En Colombia su organización estuvo a cargo de las universidades de los Andes y la Nacional. En esta última, el liderazgo lo asumió el Programa de Emprendimiento de Base Tecnológica de la Facultad de Ingeniería, InnovaTE.